“孔雀”之“孔”，在古汉语中有“硕大”与“嘉美”之意。明代李时珍在《本草纲目·禽部·孔雀》中释之为：“越鸟。孔，大也。”众所周知，“雀”即鸟，因此，“孔雀”意为华美的大鸟。

作为珍稀鸟类，孔雀象征着美丽、高贵和典雅，在中国传统文化中具有重要意义。

早在先秦时期，人们就已知晓这一异鸟，在文献中称之为“孔”。如《楚辞·九歌·少司命》：“孔盖兮翠旌，登九天兮抚彗星。”汉代东方朔《七谏》：“鸾皇孔凤日以远兮。”《汉书·司马相如传》：“有宛雏孔鸾……”

从后两例来看，“孔”和“鸾”一并出现，意思相近，说明孔雀与鸾鸟都是传说中与凤凰相提并论的神鸟。另外，成书于战国至汉代间的志怪小说《山海经》也提到“南方有孔鸟”。

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孔雀很早就被古代的王公贵族作为珍贵的观赏性动物豢养于园囿。如《西京杂记》中载：“鲁恭王好斗鸡鸭及鹅雁，养孔雀……”

三国时名士杨修曾作《孔雀赋》：“魏王园中有孔雀，久在池沼，与众鸟同列。其初至也，甚见奇伟……”

至晋代，孔雀仍作为贡品源源不断地从边地输入中原。《晋书》有证：“西域诸国献汗血马……孔雀、巨象及诸珍异二百余品。”

隋唐时期，以各种艺术形式为载体的孔雀形象如雨后春笋般涌现，被广泛应用于生活中，孔雀文化深入民心。据《旧唐书》载：唐高祖李渊因箭无虚发地射中门屏画中的孔雀眼，而在众多竞争者中胜出，如愿娶得窦氏，这就是“雀屏中选”的由来。

孔雀与中国古典文学有密切联系。在古人笔下，孔雀常用来象征爱情姻缘。汉乐府中的“孔雀东南飞，五里一徘徊”令读者动容。

另外，通过写实来表现孔雀华美外形的古诗不胜枚举。如宋代文人袁说友《午晴观孔雀》：

从古至今，孔雀以其华丽耀眼的羽毛和高雅的姿态深得文人雅士的青睐；不管是象征爱情，还是比喻君子，孔雀都是颇受欢迎的比拟对象。